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“官爷，小人也实在不知海棠姑娘的去向……”小厮被沈元抓住喝问，一时有些懵逼，急忙出言辩白。
“那谁知道她去了哪？你们掌柜在哪？”沈元心中愈加感到不妙，便急切地问道。
小厮伸手指了指二楼尽头：“我们掌柜便在那边，小人带官爷去见掌柜可好？”
沈元闻言，松开手，小厮便整了整衣领，在前方引路，带着沈元向二楼尽头那间屋子走去。
此时，元庆与孙镇也上了楼。见小厮引着孙镇向前，便也跟了上去。
小厮来到门前，示意沈元稍等，随即便叩了叩门。
“不是让你们不要打扰我吗？”屋内传出来一个略显沉闷的女声。
“掌柜，有位官爷来找。”小厮挨了卷，有点委屈，便出言告知。
“哦，那请官爷进来。”掌柜又道。
小厮闻言，拉开屋门，做了个请的手势。沈元脱了鞋，迈步进入，小厮正打算关上门，却不料被随后而来的元庆拦住。
元庆抱拳向屋内言道：“鄙人元庆，不请自来，还望掌柜能赏口茶水。”
“你们一起的？”那女声有些讶异，问道。
“不。”“是。”
已经坐到屋内蒲团上的沈元，与立在屋外的元庆，分别给出了两个截然相反的答案。
“既是同来，不如进来一起坐。”掌柜声调平和，不见喜怒。
元庆与孙镇便也脱下鞋，先后行入屋内，坐在沈元旁边。
二人向屋内看去。只见一道布制，上画花鸟的屏风将整间屋隔成了两半，布制轻柔，几人甚至能透过这道屏风，看到屏风后半躺在胡床上，身姿窈窕的掌柜。
孙镇看着看着，不由得吞了口口水。元庆见状，赶忙伸出手捅了捅孙镇，他才方知自己失态，赶忙端正了坐姿，将杂念从脑海中去除。
胡床上的掌柜见三人都已坐定，方起身，自一旁拿过一只陶壶，拉开屏风款款而来，将三只杯分别摆在三人面前，倒入茶水。
离得近了，三人才惊奇地发现，这位身姿窈窕的掌柜，面上竟戴着一只铁灰色，宽鼻阔面的卞城王假面。
“奴家牵牛，见过各位官爷。”掌柜微屈下身，缓缓一福。窈窕的身姿引得人不由得有些想入非非，但面上戴着的那略显阴森的卞城王假面，却又有些令人不寒而栗。
“本捕不过是来问件事，一旦问清楚，马上便走，不劳掌柜费事。”沈元道。
“官爷请问。”掌柜牵牛也跪坐在三人对面的蒲团上。
“海棠小娘子在哪里？”沈元单刀直入地向牵牛发问。
“我们这不过是间小伎馆，海棠娘子又何德何能，劳动官爷过问？”牵牛出言反问道。
沈元闻言，自腰间掏出捕头的腰牌，轻轻放在桌上，推向对面的牵牛。
“这是本捕的腰牌。海棠小娘子可能与本捕正在追查的几起案件相关，如果掌柜知晓她的下落，还望如实告知。”沈元试图观察牵牛的表情变化，却由于假面的存在，什么都看不到。
“原来是大名鼎鼎的沈捕头，却是奴家有眼不识泰山了。”牵牛告了声罪，又道：“海棠自昨日被一位恩客带走后，便再也不曾归来。我也不知她的下落。或者说，我也在找她。”牵牛的声音平稳，却带有一丝急切。
“可知恩客身份？”
“不知。出入此处者，不乏官府中人，或是富贵之人。若强令恩客留名，我等唯恐会得罪恩客。”牵牛道。
“她家在哪里？”沈元闻言有些失望，想了想又问道。
“这里就是她家。”牵牛道：“虽说我等为奴为娼，算是下九流，素来被人所不齿，但这里，也只有这里，能是她们的家。”
牵牛看似平静地叙说着，声音中却带着几丝悲凉。在她们这样的行当里，看似得宠之时为人簇拥，无比风光，但世俗的眼光，却又总是无时无刻地，从各个层面上无情地鞭挞着她们。
“好，既然你也不知，我便再设法去找。”沈元语气坚定。
“既如此，奴便谢谢捕头，也替海棠小娘子谢谢捕头了。”牵牛起身，道了个万福。感谢的语气中也充满真诚。
“只是，我还有最后一个问题。”沈元目光逼视牵牛，问道。
“官爷请讲。”牵牛看着沈元，言语中不见波澜。
“为何掌柜一定要戴着假面？不知有何难处，不能以真面目示人？”沈元言语中，质问之意渐浓。
“官爷勿怪，奴家这么做，也实属迫不得已。”牵牛不料沈元突然就此事发问，言语中现出几分慌乱。
“既然如此，本捕有理由怀疑，掌柜你是否有些见不得人的秘辛。”沈元步步紧逼：“日后，本捕必然嘱咐官差们，对掌柜多加关照。”沈元特地强调了关照二字，夹杂其中的威胁之意，昭然若揭。
牵牛闻言，却跪坐在蒲团上，仰视着沈元，宛如一尊雕像，动也不动。而沈元仿佛也打定了主意，就站在原地回望着牵牛。屋内一片静寂，空气仿佛都在此时凝结。
沈元从看到牵牛的那一刻，就无时不在疑惑。究竟是什么，迫使一个本该迎来送往，八面玲珑的伎馆掌柜，戴上这难看的假面，在最偏僻的屋子里深居简出？
沈元的举动，也同时问出了元庆与孙镇心中的疑惑。因而他们二人，也不发一语，静静看着对峙中的两人。
人一旦有了好奇心，就只有两种结局，要么揭开谜底，要么，将疑惑带到坟墓里去。
本该令人充满遐想，身姿窈窕的伎馆掌柜，却是这样一番反常模样，任谁也难免生出挥之不去的好奇。这份好奇甚至无关风月，只是单纯地想要搞清楚这个问题的谜底而已。
“官爷。”牵牛对峙半晌，终于明白面前这位捕头绝非善与之辈：“有些事，一旦做了，或者知晓了，便再难回去了。”
沈元笑了：“掌柜，我虽人微言轻，但做事做人，却从不向后看。”
“也罢……”从那假面下，终于传出一声悠长的叹息：“奴面目可憎，若几位官爷心生嫌恶，大可别过脸去，奴自然会再将假面戴上。”
屋内复归于一片寂静，三个人俱是聚精会神，盯着牵牛。只见牵牛伸手，撩起后发，解开脑后的系绳，而后缓缓将假面摘了下来。
只见面前牵牛的脸，红黑交杂，整张脸没有一块好皮。她的右眼已经失去，徒留一个空洞的眼窝。在脸的边缘处，还依稀流着少量褐黄色的脓水……
“官爷，小人也实在不知海棠姑娘的去向……”小厮被沈元抓住喝问，一时有些懵逼，急忙出言辩白。
“那谁知道她去了哪？你们掌柜在哪？”沈元心中愈加感到不妙，便急切地问道。
小厮伸手指了指二楼尽头：“我们掌柜便在那边，小人带官爷去见掌柜可好？”
沈元闻言，松开手，小厮便整了整衣领，在前方引路，带着沈元向二楼尽头那间屋子走去。
此时，元庆与孙镇也上了楼。见小厮引着孙镇向前，便也跟了上去。
小厮来到门前，示意沈元稍等，随即便叩了叩门。
“不是让你们不要打扰我吗？”屋内传出来一个略显沉闷的女声。
“掌柜，有位官爷来找。”小厮挨了卷，有点委屈，便出言告知。
“哦，那请官爷进来。”掌柜又道。
小厮闻言，拉开屋门，做了个请的手势。沈元脱了鞋，迈步进入，小厮正打算关上门，却不料被随后而来的元庆拦住。
元庆抱拳向屋内言道：“鄙人元庆，不请自来，还望掌柜能赏口茶水。”
“你们一起的？”那女声有些讶异，问道。
“不。”“是。”
已经坐到屋内蒲团上的沈元，与立在屋外的元庆，分别给出了两个截然相反的答案。
“既是同来，不如进来一起坐。”掌柜声调平和，不见喜怒。
元庆与孙镇便也脱下鞋，先后行入屋内，坐在沈元旁边。
二人向屋内看去。只见一道布制，上画花鸟的屏风将整间屋隔成了两半，布制轻柔，几人甚至能透过这道屏风，看到屏风后半躺在胡床上，身姿窈窕的掌柜。
孙镇看着看着，不由得吞了口口水。元庆见状，赶忙伸出手捅了捅孙镇，他才方知自己失态，赶忙端正了坐姿，将杂念从脑海中去除。
胡床上的掌柜见三人都已坐定，方起身，自一旁拿过一只陶壶，拉开屏风款款而来，将三只杯分别摆在三人面前，倒入茶水。
离得近了，三人才惊奇地发现，这位身姿窈窕的掌柜，面上竟戴着一只铁灰色，宽鼻阔面的卞城王假面。
“奴家牵牛，见过各位官爷。”掌柜微屈下身，缓缓一福。窈窕的身姿引得人不由得有些想入非非，但面上戴着的那略显阴森的卞城王假面，却又有些令人不寒而栗。
“本捕不过是来问件事，一旦问清楚，马上便走，不劳掌柜费事。”沈元道。
“官爷请问。”掌柜牵牛也跪坐在三人对面的蒲团上。
“海棠小娘子在哪里？”沈元单刀直入地向牵牛发问。
“我们这不过是间小伎馆，海棠娘子又何德何能，劳动官爷过问？”牵牛出言反问道。
沈元闻言，自腰间掏出捕头的腰牌，轻轻放在桌上，推向对面的牵牛。
“这是本捕的腰牌。海棠小娘子可能与本捕正在追查的几起案件相关，如果掌柜知晓她的下落，还望如实告知。”沈元试图观察牵牛的表情变化，却由于假面的存在，什么都看不到。
“原来是大名鼎鼎的沈捕头，却是奴家有眼不识泰山了。”牵牛告了声罪，又道：“海棠自昨日被一位恩客带走后，便再也不曾归来。我也不知她的下落。或者说，我也在找她。”牵牛的声音平稳，却带有一丝急切。
“可知恩客身份？”
“不知。出入此处者，不乏官府中人，或是富贵之人。若强令恩客留名，我等唯恐会得罪恩客。”牵牛道。
“她家在哪里？”沈元闻言有些失望，想了想又问道。
“这里就是她家。”牵牛道：“虽说我等为奴为娼，算是下九流，素来被人所不齿，但这里，也只有这里，能是她们的家。”
牵牛看似平静地叙说着，声音中却带着几丝悲凉。在她们这样的行当里，看似得宠之时为人簇拥，无比风光，但世俗的眼光，却又总是无时无刻地，从各个层面上无情地鞭挞着她们。
“好，既然你也不知，我便再设法去找。”沈元语气坚定。
“既如此，奴便谢谢捕头，也替海棠小娘子谢谢捕头了。”牵牛起身，道了个万福。感谢的语气中也充满真诚。
“只是，我还有最后一个问题。”沈元目光逼视牵牛，问道。
“官爷请讲。”牵牛看着沈元，言语中不见波澜。
“为何掌柜一定要戴着假面？不知有何难处，不能以真面目示人？”沈元言语中，质问之意渐浓。
“官爷勿怪，奴家这么做，也实属迫不得已。”牵牛不料沈元突然就此事发问，言语中现出几分慌乱。
“既然如此，本捕有理由怀疑，掌柜你是否有些见不得人的秘辛。”沈元步步紧逼：“日后，本捕必然嘱咐官差们，对掌柜多加关照。”沈元特地强调了关照二字，夹杂其中的威胁之意，昭然若揭。
牵牛闻言，却跪坐在蒲团上，仰视着沈元，宛如一尊雕像，动也不动。而沈元仿佛也打定了主意，就站在原地回望着牵牛。屋内一片静寂，空气仿佛都在此时凝结。
沈元从看到牵牛的那一刻，就无时不在疑惑。究竟是什么，迫使一个本该迎来送往，八面玲珑的伎馆掌柜，戴上这难看的假面，在最偏僻的屋子里深居简出？
沈元的举动，也同时问出了元庆与孙镇心中的疑惑。因而他们二人，也不发一语，静静看着对峙中的两人。
人一旦有了好奇心，就只有两种结局，要么揭开谜底，要么，将疑惑带到坟墓里去。
本该令人充满遐想，身姿窈窕的伎馆掌柜，却是这样一番反常模样，任谁也难免生出挥之不去的好奇。这份好奇甚至无关风月，只是单纯地想要搞清楚这个问题的谜底而已。
“官爷。”牵牛对峙半晌，终于明白面前这位捕头绝非善与之辈：“有些事，一旦做了，或者知晓了，便再难回去了。”
沈元笑了：“掌柜，我虽人微言轻，但做事做人，却从不向后看。”
“也罢……”从那假面下，终于传出一声悠长的叹息：“奴面目可憎，若几位官爷心生嫌恶，大可别过脸去，奴自然会再将假面戴上。”
屋内复归于一片寂静，三个人俱是聚精会神，盯着牵牛。只见牵牛伸手，撩起后发，解开脑后的系绳，而后缓缓将假面摘了下来。
只见面前牵牛的脸，红黑交杂，整张脸没有一块好皮。她的右眼已经失去，徒留一个空洞的眼窝。在脸的边缘处，还依稀流着少量褐黄色的脓水……